从永靖县刘家峡大坝乘快艇沿烟波浩淼的水库湖面逆水而上，两岸山奇峰峻，怪石嶙峋。穿过风景秀丽，群山环抱的小积石景区，就到了举世闻名的炳灵寺石窟。炳灵寺石窟是我国著名的佛教石窟之一，2014年6月，这颗闪耀在丝绸之路上的明珠，跻身世界文化遗产名录。
炳灵寺北魏前称唐述窟，唐代称灵岩寺，宋代改称龙兴寺，明代永乐年之后定名为炳灵寺。炳灵寺初建于16国时期。石窟分上寺、洞沟、下寺三处。炳灵寺以下寺为主，创建于西秦，历经北魏、西魏、北周、隋、唐、元、明、清各代扩建，距今已有1600多年历史。现存窟龛183个，造像近800身，壁画约900平方米。
炳灵寺石窟以石刻造像著称于世，在中国雕塑史上占有重要地位。始建于西秦的169窟，现编有24个龛，该窟塑造了西秦时期的无量寿佛，观世音菩萨和大势至菩萨以及南北两壁诸多的佛像。这些造像手法简炼，造型优美，比例谐调，神采奕奕，具有明显的西域风格和强烈的艺术魅力。该窟中“西秦建弘元年”(公元420年)的墨书题记，是中国石窟保留最早的纪年题记，对研究中国其他石窟的断代提供可靠的依据。窟中西秦《文殊菩萨问疾图》，是我国目前所见时代最早的一幅维诘经变图。高25厘米的唐代侍女造像，是我国现存石窟像中最为珍贵的一尊。原16号窟的泥塑涅槃佛是中国石窟中现存唯一一尊北魏时期的涅槃像，它体格大、保存完整，历史悠久，具有非常重要的文物价值。
炳灵寺石窟的石刻造像，时代不同，风格各异。不论是西秦的彪悍雄健还是北魏的秀骨清像，不论是北周的珠圆玉润还是隋唐的丰满夸张，或是宋代的求变写实，都采用了以形写神，形神兼备，重在写神的传统技艺，它们是佛教观念、信仰、情绪的物化艺术形式。其造型和雕饰，既笼罩着神奇的宗教气氛，又极富有现实的生活情趣。充分展示了我国古代劳动人民的聪明才智和创造精神。
走过千年坎坷，穿过历史烟云，炳灵寺石窟正以崭新的容貌和古老的神韵，迎来越来越多的中外游人
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